Cela avait été une infiltration militaire remarquablement facile et pendant un certain temps, le lieutenant Page avait osé espérer qu'ils y arriveraient sans même gratter la peinture de leur Ghtroc 720 emprunté. Mais la chance au combat ou la Force, ou celui qui était responsable de ces choses, aimait invariablement rappeler aux participants qui était le patron, et à la dernière seconde, une tour Atgar 1.4 FDP du périmètre de sécurité du complexe impérial a soudainement remarqué que l'un des cargos qui se précipitait pour se protéger de l'attaque orbitale massive de la Nouvelle République ne se dirigeait par vers le terrain d'atterrissage correctement désigné. Syla Tors a juste eu le temps de crier « Attention! » avant que le souffle du laser ne passe à travers les écrans tribord et que le Ghtroc ne tombe au sol. Il a dérapé le long de la prairie rase, démoli une paire d'arbustes décoratifs et, dans une pluie d'étincelles, a traversé le périmètre de la barrière de sécurité. Le transport s'est finalement arrêtée de travers à moitié à l'intérieur et à moitié à l'extérieur de l'enceinte, la clôture, toujours en arc de cercle autour de sa poupe. « Beau travail, Tors. », grogna Page, en faisant sauter son harnais de retenue alors qu'il regardait à travers la verrière du cockpit. Ce n'était pas exactement un atterrissage modèle, mais cela leur avait permis de se rendre là où ils voulaient aller. Pour une équipe d'opérations spéciales, c'était bien plus que ce à quoi on pouvait s'attendre : « Merci, lieutenant. », a dit Syla. « Vous ne vouliez pas que cette chose vole à nouveau, n'est-ce pas ? ». « Apparemment, non. » dit Page, se retirant de son siège maintenant incliné et regardant en arrière les quatre autres commandos s'extirpant également de leurs sangles dans la soute derrière le cockpit. « Quelqu’un est blessé ? », demanda-t-il. « Non, Monsieur. », répondit le sergent Keleman Ciro au nom de tous. « J’aimerais que tu apprennes à Tors comment faire atterrir ces machins. » « Je n'ai jamais été bon avec les transporteurs. », dit Syla sèchement. « Le piège est en place. » « Bien », dit Page, débloquant son blaster et s'avançant d'un côté de l'écoutille. Kaiya Adrimetrum était déjà de l'autre côté, son propre blaster tenu prêt, sa main libre reposant sur l'écoutille. « C'est une mission, Adrimetrum. », lui rappela Page en silence. « Ne commence pas à le prendre personnellement. » « Je ne le ferai pas, Monsieur. » dit Kaiya, tout aussi discrètement. Mais les lignes sombres sont restées là où elles étaient. Le reste de l'équipe était en position. Page hocha la tête vers Kaiya et avec le crissement d’un mécanisme déformé par l'accident, l'écoutille s'ouvrit. Page était dehors avant qu'il n'ait fini son mouvement, s'accroupissant, son blaster prêt, alors que Kaiya et le reste de l'équipe le suivaient. Environ trois cents mètres plus loin, les minces tours de bureaux administratifs et les structures militaires du centre gouvernemental de Moff Kentor Sarne s'élevaient des collines autour d'eux, le métal argenté et la pierre blanche scintillant dans la lumière des étoiles et des projections de lumière réfléchies par les turbolasers et les canons à ions tirant furieusement sur les forces d'assaut de la Nouvelle République. Une force qui n'avait pas beaucoup d'autre choix que de débarquer là et de prendre d’assaut le complexe. Le Moff Sarne avait transformé le seul continent de Kal'Shebbol en une forteresse mineure, avec un bouclier énergétique le protégeant d'en haut et une abondance d'armes anti-assaut sur ses rives le protégeant des attaques au sol. Avec le temps, il n'y avait aucun doute que la Nouvelle République pouvait vaincre les défenses. Mais avec la guerre contre l'Empire toujours en suspens dans une centaine de secteurs différents à travers la galaxie, le temps était une marchandise qu'ils ne pouvaient pas se permettre de gaspiller. Surtout pas dans un endroit comme le secteur de Kathol. Par conséquent, le bouclier énergétique devait s'effondrer. D'où les Commandos de Page. Que ce soit par compétence ou par chance, Syla avait bien choisi son lieu d'atterrissage/d'écrasement. Niché entre deux collines, le cargo semblait hors de la vue immédiate de toutes les stations de défense du périmètre du complexe. Aucun véhicule ne s'approchait d'eux, et il n'y avait pas non plus de groupes de soldats impériaux outragés qui se plaignaient des dommages causés à leur clôture de la mort. Ils avaient donc un peu d'espace pour respirer. Peut-être dix respirations. « Où est-elle, bon sang ? » murmura Ciro à l'épaule de Page. « Donnez-lui une minute. », dit Page, en balayant rapidement la zone avec ses macrojumelles. Personne. « Nous n'étions pas exactement sur la cible, vous savez. » Ciro sifflait doucement entre ses dents. « Je déteste quand ça arrive. » « Vous devez cultiver votre sens de l'aventure. », lui dit Page en douceur, balayant à nouveau la région. Lilla Dade était probablement le meilleur éclaireur de toute la division des opérations spéciales, et s'il y avait une porte dérobée dans ce complexe, elle l'aurait certainement trouvée pour eux. Si elle n'avait pas été arrêtée durant les trois jours depuis qu'ils l'avaient amenée sur la planète. S'il y avait une porte de derrière à trouver. « Donnons-lui dix secondes de plus. », a-t-il dit au groupe. « Si elle ne se montre pas, on le fait à la dure. » « Vous êtes le lieutenant Page ? » Page était au sol, roulant sur sa droite, avant même que la voix ne soit complètement enregistrée dans son esprit conscient. Une voix profonde, peu familière, venue de la gauche. A moins d'un mètre sur sa gauche. Sorti de son rouleau d’esquive en s'accroupissant, son blaster et le fusil A280 de Vandro pointaient dans la direction d'où venait la voix. Rien. « Qu’est-ce qui se passe ? » marmonna Vandro. Gottu balayait les alentours avec son faisceau lumineux, sondant la zone autour de la barrière de la mort craquelée, perçant les ombres entourant le dessous froissé du cargo. Page jeta un rapide coup d'œil par-dessus son épaule, se demandant si la voix avait été une sorte d'astuce pour donner aux Impériaux une chance de se faufiler par derrière. Mais il n'y avait personne, et de toute façon, Kaiya et Syla surveillaient leurs arrières. « Vous êtes le lieutenant Page ? » Page fit encore demi-tour. Apparemment, celui qui était dehors voulait vraiment une réponse. « Oui. » dit-il. « Et toi ? » « Je suis Kl’aal. », dit la voix. Et à l'étonnement de Page, l'une des ombres s'est éloignée de la coque du cargo. Vandro jura. « D’accord. », dit Page, fronçant les sourcils vers la noirceur qui semblait simplement absorber le faisceau de la torche de Vandro. Maintenant qu'il se concentrait dessus, il pouvait voir dans l'ombre la silhouette d'une créature aux larges épaules d'un peu plus d'un mètre de haut, avec deux reflets rougeâtres à peu près à l'endroit où les yeux devraient être. « Que voulez-vous ? » « Elle vous attend là-bas. » La silhouette étendait une ombre en forme de bras, pointant derrière elle. « L’éclaireur. » Page a levé un sourcil. « C’est tout ce qu'elle a dit ? » « Non », gronda l'ombre. « Elle a aussi dit de dire : « Avec des chansons qui voyagent légèrement à travers la forêt. » Page a jeté un coup d'œil à Ciro et reçut un haussement d'épaules microscopique en retour. Ce n'est pas la première fois que Lilla obtenait l'aide des recrues locales dans ces petites missions de reconnaissance. Mais trouver un Defel sur une planète comme KaI'Shebbol en était une pour les annales. « Conduisez-nous à elle. » Suivre une ombre ambulante était à peu près aussi délicat que Page s'y attendait. Mais ils y sont parvenus. Et deux minutes plus tard, ils ont contourné une dernière colline pour trouver Lilla qui les attendait. « Je pensais bien que c'était vous qui arriviez. », murmura-t-elle, se levant de sa cachette dans un arbuste décoratif. « Tors a réussi à en aplatir un de plus, je vois. » « Tous les grands artistes ont un style qui leur est propre. », lui rappela Page, en regardant la colline à côté d'eux. Elle n'avait pas l'air différent des autres de la région. « Alors, où est cette porte de derrière ? » « Vous n’allez pas le croire. », a dit Lilla. « C’est juste là. » Elle a mené le chemin vers le flanc de la colline. Page suivit, se demandant ce qu'elle avait dans sa manche. Et soudain, à son étonnement, une partie du flanc de la colline disparut. Et là, courant sous le sol devant eux, il y avait un tunnel blindé. Ou plutôt, ce qu'il en restait. Ciro a sifflé tout bas. « Et bien. » dit Page, le regard ébahi dans les ténèbres. Les murs, le plafond et le plancher du tunnel avaient été entièrement tranchés, laissant un espace d'un mètre de large dans le métal épais. Le flanc de la colline avait souffert encore plus : le trou s'étendait de plusieurs mètres dans toutes les directions à partir de la brèche. « Dade? » « Aucune idée. », a dit Lilla. « Les rumeurs disent que les gardes personnels de Sarne tentaient une sorte d'expérience ici et que quelque chose a mal tourné. ». A la lumière de la baguette rougeoyante de Gottu, il pouvait voir que les bords du tunnel avaient été noircis et tordus, comme si cela avait fondu ou brûlé. Mais seulement les bords. Le reste du tunnel semblait intact. Quel genre de torche de coupe pourrait brûler à travers ce genre de blindage lourd sans même déformer le métal à deux mètres de distance ? D'ailleurs, quel genre de camouflage holographique les Impériaux avaient-ils utilisé pour le cacher comme ils l'avaient fait ? Soudain, le ciel à leur droite s'illumina et le coup de tonnerre d'une explosion traversa l'air nocturne. « On dirait qu'ils ont trouvé le cargo. », dit Page, en se dirigeant vers le bord de l'ouverture et en se préparant à y sauter. Le tunnel était complètement noir, ses lumières et autres sources d'énergie apparemment coupées. Le groupe se dirigea vers l'intérieur, leurs bottes silencieuses faisant des bruits presque inaudibles sur le sol métallique, leurs lueurs réduites au strict minimum. Page gardait les yeux sur les quelques mètres visibles du tunnel qui se trouvaient devant lui au fur et à mesure qu'ils couraient, attentif aux inévitables pièges ou alarmes qui devaient certainement être là. Mais à sa grande surprise, ils atteignirent le complexe sans qu'il n'y ait de pièges. Ils n'avaient pas non plus déclenché d'alarmes, grâce aux réactions tardives et inefficaces des cinq Impériaux en service dans la salle de contrôle du bout du tunnel. « Vérifiez ces portes. », ordonna Page alors que le dernier écho du tir de blaster des commandos s'était dissipé. « Ciro ? » « Je m'en occupe, Lieutenant. », dit Ciro en se penchant sur l'un des panneaux. « D’accord. Voilà la salle de contrôle des boucliers énergétiques. » Page regarda le schéma qu'il avait trouvé. C'était la salle de contrôle : à mi-chemin de l'autre côté du complexe, avec toute la garnison impériale de Moff Sarne entre eux et elle. « J'espérais quelque chose d'un peu plus pratique. » « J’y travaille. », grogna Ciro, ses mains pianotant sur le clavier. « Je tente de hacker les plans classifiés secrets de l'endroit… Nous y voilà. On dirait que Sarne a son propre trou de rat privé. » « Comme je suis surpris. », dit Page sèchement, regardant où Ciro pointait le doigt. La sortie consistait en un tunnel étroit et légèrement incurvé avec des entrées secrètes dans les deux chambres et le bureau de Sarne, le tunnel menant à un hangar tout aussi secret situé dans les collines à un kilomètre environ à l'extérieur du complexe gouvernemental. « On dirait un échappatoire impérial standard. » « D’accord, mais voici la partie intéressante. », dit Ciro, en indiquant la position du hangar. « Les Moff ont généralement un landspeeder ou une navette au bout de leur trou à rat. Quelque chose pour les emmener là où ils ont planqué leur vrai vaisseau. On dirait que Sarne est allé de l'avant et a coupé la marche du milieu. » Page a froncé les sourcils devant le schéma. Ciro avait raison : c'était un Croiseur de classe Carrack. Lourdement armé, lourdement blindé, prêt pour une sortie rapide. Et si Sarne avait mis en place une voie de sortie pointant droit dans l'espace… « Ce qui veut dire qu'il doit avoir un moyen de couper le bouclier énergétique, » dit-il. « Dans le tunnel ou dans le croiseur lui-même. » « Bien, » dit Ciro, en glissant une carte de données dans la fente et sauvegardant une copie du schéma. « Bien sûr, le tunnel est sans doute infesté des meilleurs gardes de Sarne. » « Ce n'est pas grave. », l'a rassuré Page. « Vandro et Gottu détestent quand ils doivent porter l'armement lourd sans pouvoir l'utiliser. C'est notre cible. Adrimetrum ? » « Monsieur ? » dit Kaiya, en se mettant à ses côtés. Page indiqua un autre point sur le schéma. « Voilà la vôtre : le centre de détention privé de Sarne. Si votre ami Lofryyhn est toujours en vie, il y a de fortes chances qu'il y soit. » « Il est toujours en vie. », dit Kaiya, la voix serrée. Alors qu’elle commençait à se retourner, Page l’attrapa par le bras. « S’il ne l'est pas, », a-t-il averti, en la regardant fixement dans les yeux, « ne le prenez pas personnellement. Tout ce que ça fera, c'est de vous faire tuer avec lui. » Pendant un instant, les yeux de Kaiya s'enflammèrent. Puis le feu s'évanouit, et le visage, solide et sans humour, reprit sa place. « Compris, Monsieur. » « Alors, bougez-vous. » Page a jeté un coup d'œil aux autres qui gardaient les deux portes de sortie de la pièce. « Gottu, Dade, allez avec elle. » « Et moi ? » Page avait presque oublié l'ombre ambulatoire qui se tenait tranquillement dans le coin. Ici, dans une pièce lumineuse et uniformément éclairée, le Defel était plus facile à voir, mais pas moins bizarre pour autant. « Nous l'emmènerons avec nous. », dit Lilla, en sortant son blaster de rechange et en le remettant à la créature. « Je prends le devant. Kl'aal, vous me soutenez. » Elle a ouvert l'une des deux portes, a jeté un coup d'œil, puis s'est glissée dans le couloir au-delà, le Defel, Kaiya et Gottu se glissant derrière elle. « Le chronométreur court, les commandos », dit Page, en jetant un dernier regard sur le schéma et en faisant des gestes au reste de son équipe. « Allons-y ».
« C'était l'enfer. Tout cela. Les forces d'assaut rebelles s'attaquaient à la flotte de défense inefficace de la capitale, les générateurs de boucliers énergétiques antiques avec lesquels elles étaient aux prises craquant sous la tension. Et maintenant, on avait appris qu'une équipe d'opérations spéciales rebelles avait pénétré dans le complexe. Il était grand temps pour lui, décida le Moff Kentor Sarne, de partir. « Maintenez toutes les défenses. », a-t-il ordonné, en descendant de la plate-forme d'observation surélevée dans la salle de contrôle en direction de la porte, « Et renforcez la sécurité autour de tous les centres opérationnels critiques. Je veux que le commando rebelle soit trouvé et neutralisé. » « Oui, Monsieur. », dit le capitaine en fonction, jetant à peine un coup d'œil loin des tableaux de rapports pour accuser réception de l'ordre. Un officier impérial assez compétent, dévoué mais si peu imaginatif. C'était presque dommage de devoir le laisser derrière. Mais bon, il fallait bien quelqu'un ici sur qui on pouvait compter pour mener cette bataille jusqu'à la mort. Ou au moins jusqu’à la destruction de la capitale et de tous les modules DarkStryder que Sarne ne pourrait pas être en mesure de collecter avant son départ. Les rebelles avaient déjà entendu des rumeurs. Sarne ne voulait pas qu'ils mettent la main sur ces artefacts. Quatre de ses gardes personnels attendaient à l'extérieur de la salle de contrôle, ainsi que deux stormtroopers. « Vous deux », Sarne avait pointé les doigts sur les deux gardes, « Allez à l'ordinateur de la base de données principale. Ordre Omega Cinq. Et faites attention aux rebelles. Rendez-vous à l'Ambition. » « Compris, Monsieur. », a dit l'un des gardes alors qu’ils s’élançaient rapidement. « Les autres, venez avec moi. », ordonna Sarne. « Vous aussi, les stormtroopers », a-t-il ajouté, en leur faisant des gestes. Les officiers impériaux étaient en surnombre sur le marché mais les stormtroopers manquaient cruellement. Ce n'était pas une marchandise qu'un homme dans sa position pouvait se permettre de gaspiller. Deux autres de ses gardes personnels se trouvaient à côté de la porte de son bureau. « Ouvrez ! », leur ordonna-t-il, « Suivez-moi. ». L'itinéraire d'évasion passait par l'arrière d'une bibliothèque, encastrée du sol au plafond, dans le mur à côté de son lit. « Enlevez ces boîtes de données de là. » a-t-il ordonné à ses gardes. « Peu importe le désordre. Vous, les deux stormtroopers, ramassez ce coffre là-bas. » Une minute plus tard, la bibliothèque était vide, son contenu éparpillé sur le sol. Manipulant l’interrupteur caché, Sarne ouvrit le panneau arrière et alluma les lumières du tunnel. « Pas de bruit. » avertit-il alors que les deux gardes y pénétraient. « Les autres, suivez-moi. » L'entrée était étroite, surtout pour le coffre que portaient les deux stormtroopers, mais le tunnel s'élargit quelque peu au-delà e l’entrée. Malgré tout, Sarne était décidément claustrophobe, et son cœur battait la chamade à l'approche du tunnel latéral qui menait à la porte secrète de son bureau. Si les rebelles avaient localisé cette voie de sortie privée et l'attendaient en embuscade… Mais personne ne tira ni ne sauta sur eux lorsqu'ils ont passé le tunnel latéral. Et devant, il n'y avait rien d'autre qu'un couloir vide, à moins qu'ils n'aient atteint le hangar souterrain et le croiseur Ambition qui les attendait. Préparé et prêt, avec un équipage composé de ses meilleurs et plus loyaux officiers et hommes, chargés de toute la technologie DarkStryder que ces hommes pouvaient embarquer dans le court laps de temps dont ils disposaient. « Monsieur ! » siffla un des gardes à l'arrière. « J’entends quelqu'un qui arrive derrière nous. » « Positions de défense. », siffla Sarne, regardant autour de lui. Rien d'autre qu'un mur de tunnel plat jusqu'au hangar. Nulle part où aller, nulle part où se cacher. Mais peut-être qu'il pourrait faire quelque chose à ce sujet. Les stormtroopers avaient déposé le coffre et rejoint les quatre gardes pour mettre en place la défense de l'arrière-garde. Actionnant la serrure du coffre, Sarne souleva le couvercle. Pendant un moment, il fouilla le contenu, cherchant dans les modules aux couleurs vives pour trouver celui qu'il voulait. Ce tétraèdre rouge ? Non, pas la bonne taille. Celui-là ? Non, c'était une pyramide carrée, pas un tétraèdre. Celui-là ? Oui, celui-là. Sarne le sortit du coffre, ressentant les picotements habituels au bout de ses doigts et se demandant vaguement si c'était vraiment une si bonne idée. Le premier test avec ce module DarkStryder particulier s'était terriblement mal passé, détruisant une partie du labyrinthe de tunnels de défense creusés dans les terrains autour du complexe gouvernemental et tuant deux de ses hommes dans le processus. Peut-être qu'il devrait continuer et faire confiance à ses gardes pour retenir les rebelles assez longtemps pour s'échapper. Non. Mieux vaut réessayer le module ici, où il ne se souciait pas vraiment des dommages accessoires. D'ailleurs, s'il laissait les gardes et les stormtroopers pour s'occuper des rebelles, il devrait abandonner le coffre avec eux. Il ne pourrait pas le porter le reste du chemin tout seul. Les gardes et les stormtroopers s'étaient installés dans une posture classique deux assis, à genoux, et deux debout en posture défensive, leurs fusils blaster pointant vers l'arrière le long du couloir en courbe. Un autre des modules du coffre a attiré l'œil de Sarne, un solide trapézoïde vert foncé avec lequel il s'était entraîné avec succès. L'enfouissant dans sa tunique, il ferma le coffre et recula de quelques pas dans le couloir. Tenant le tétraèdre rouge à bout de bras, il pointa son extrémité le long du couloir vers le dos des gardes. Se campant solidement sur ses pieds, il serra la base du tétraèdre. Et brusquement, la pointe a éclaté dans une flamme bleu-vert brillante. Sarne mordit sa langue alors qu'une vague de chaleur brulait sa main, luttant contre l'envie de s’éloigner feu… C'est ce que ses hommes auraient fait. Au lieu de cela, il se tenait debout, maintenant le tétraèdre stable pendant que la boule de feu s'étendait vers le haut, vers le bas et des deux côtés, remplissant le couloir et formant un mur de flammes d'un mètre de large. Il y eut une soudaine cascade d'étincelles jaunes-blanches lorsque le bord d'attaque de la flamme atteignit le plafond. Un moment plus tard, les murs et le plancher se sont mis à brûler de la même façon lorsque la flamme a commencé à les traverser. Les picotements dans le bout de ses doigts cessèrent et, ce faisant, la couleur rouge vif du module s'estompa. Mort, ou épuisé, ou quoi que ce soit qui arrive invariablement à ces modules après une seule utilisation. Les techniciens avaient testé plus d'une centaine d'entre eux. Jusqu'à présent, personne n'avait trouvé un moyen de les recharger ou n’avaient compris ce qui les faisait fonctionner. Prudemment, Sarne prit du recul. Le pari a fonctionné : le module mort, le mur de feu est resté là où il était, mangeant inexorablement son chemin dans la plaque de blindage de dix centimètres d'épaisseur comme une torche plasma tranchant un emballage plastique. La flamme a brûlé et l'odeur de saleté vaporisée a rempli le couloir. Et puis, aussi soudainement qu'il était apparu, la flamme vacilla et disparut. Sarne s'avança de nouveau, jeta un coup d'œil à l'espace entre les murs, le plafond et le sol. Excellent : il y avait maintenant assez d'espace de chaque côté pour que deux hommes puissent sortir de leur cachette. « Revenez ici. », appela-t-il à voix basse. « Placez-vous là. » Quelques secondes plus tard, les quatre gardes étaient installés dans leurs nouveaux postes de tir protégé. « Retenez-les. Stormtroopers, prenez le coffre et venez avec moi. » Mais trop tard. Alors même que les stormtroopers mettaient leurs fusils en bandoulière et empoignaient le coffre, leurs poursuivants apparurent au bout de la courbe du couloir. Quatre d'entre eux, trois hommes et une femme, vêtus de combinaisons de camouflage, chargés d'armes et de matériel de combat. Rebelles. « Feu ! » hurla Sarne. « Descendez-les ! » L'ordre n'était pas nécessaire. Mais il était aussi trop tard. Faisant preuve d'un mépris flagrant pour leur vie, les deux rebelles de tête s'étaient arrêtés net à la vue de tous au milieu du tunnel, avaient soulevé leurs blasters dans leur poigne de tireur d'élite et avaient ouvert le feu. Alors même que les gardes commençaient à riposter, les tirs des rebelles ont jailli et ricoché sur les murs blindés. Et deux de ses gardes jaillirent de leur abri partiel en grognant et s’effondrèrent. Sarne jura en arrachant le module DarkStryder vert trapézoïdal de sa tunique. Ses deux autres gardes tiraient encore, mais la mort de leurs camarades avait troublé leur visée, leurs tirs filant loin de l'ennemi. Assez près pour effrayer les adversaires normaux, bien sûr, mais cet ennemi n'était guère normal. Il s’agissait de rebelles fous, déterminés à capturer ou à tuer le Moff impérial de ce secteur. Et à moins que Sarne ne fasse quelque chose rapidement, ils allaient réussir. Les stormtroopers avaient laissé tomber le coffre et s'étaient mis à genoux, essayant de récupérer leurs fusils blasters avant que les rebelles ne changent leur direction de tir. Ils avaient laissé Sarne exposé, mais pour une fois, c'était exactement ce qu'il voulait. Pointant le module DarkStryder dans le tunnel, il en pressa la base. Une brume pâle et inquiétante s'en échappa comme un hybride improbable d’une fumée de bois et d’un faisceau lumineux conique d'un bâton lumineux. Le bord de cette fumée évita les abris de tir improvisés et les stormtroopers agenouillés. S'élargissant pour remplir tout le tunnel, elle se répandit à une vitesse aveuglante vers le bout du tunnel. Et avec une soudaineté satisfaisante, les blasters des rebelles se turent. Dans un mouvement étrangement lent, les Rebelles basculèrent vers l'avant, se tortillant sur le sol du tunnel. Sarne conserva sa prise sur le module. Peut-être que s'il leur en envoyait assez, cela les tuerait… L'écoulement cessa, et le trapèze devint noir. Jurant, Sarne le jeta par terre. « Allez. », ordonna-t-il à ses hommes. « Et eux ? », demanda l'un des gardes, hochant la tête en direction des rebelles qui gisaient impuissants dans un brouillard de plus en plus épais. « Laissez-les. », claqua le Moff en faisant un geste d'impatience. Il serait très satisfaisant de brûler les rebelles là où ils gisaient, mais cela ferait perdre du temps à Sarne, temps qu’il n'était pas du tout sûr d’avoir. Les forces de la Rébellion, bien au-dessus de son monde, pilonnaient déjà sa flotte. Plus il retardait sa fuite, moins il y resterait de cette flotte pour s'échapper avec lui. D'ailleurs, il pourrait y avoir d'autres rebelles derrière cette première fournée. Il valait mieux ne pas déranger le champ de télépathie pour qu'ils puissent y entrer. « Ramassez le coffre et en avant. »
Un crachotement lointain étouffé par la porte épaisse de sa cellule de détention, extirpa Jessa Dajus du dernier épisode de son cauchemar récurrent. Pendant un moment, elle est restée immobile sur le matelas mince, les dernières images de l'araignée géante affamée s'estompant lentement devant ses yeux, essayant d'identifier le faible bruit de crépitement qui filtrait dans sa cellule. Et puis elle l'entendit. Des tirs de blaster. Beaucoup de tirs. Elle bascula et posa les pieds sur le sol métallique froid et se dirigea vers la porte. Ici, dans le centre de détention privé du Moff Sarne, ça ne pouvait signifier qu'une seule chose. La rébellion était enfin arrivée à Kal'Shebbol. Les tirs cessèrent. Jessa pressa son oreille contre la porte, suspendant le battement de son cœur pour entendre les sons étouffés venant de l'autre côté, se demandant quel côté avait gagné. Il y eut un seul coup de feu, d'un blaster lourd, puis une pause ; puis un deuxième coup de la même arme, et une autre pause. Les Impériaux avaient gagné et exécutaient sommairement les perdants ? Ridicule… Sarne ferait certainement passer les interrogatoires en premier. Non, les rebelles ont dû gagner et faisaient sauter les cellules de détention. Ils cherchaient un prisonnier en particulier, ou bien laissaient tout le monde libre d'ajouter au chaos de pré-invasion qu'ils étaient là pour créer. A moins que l'invasion n'ait déjà eu lieu, auquel cas, Jessa reprit son souffle, ses pensées brisées par la bouffée de peur qui lui a traversé l'esprit. Une autre de ces étranges intuitions qui lui sont parfois venues à elle ; non invitées, non désirées, mais toujours justes. Et si l'intensité qu'elle ressentait nécessitait d’agir… « Hé ! » cria-t-elle en frappant à la porte. « Hé, dehors ! Il faut que je vous parle. Maintenant ! » Il y eut une pause. Jessa prenait justement une profonde respiration pour crier à nouveau quand la porte à côté d'elle résonna du tir d’un blaster et s’ouvrit. Un homme et une femme se tenaient là, face à elle, vêtus d'une combinaison de camouflage. Elle tenait un pistolet blaster BlasTech DL-56, il tenait un fusil blaster A28D-K. « Tout va bien, » dit la femme, sa voix ferme mais avec un courant de fond apaisant. « Nous sommes des amis. » « Tout ne va pas bien. », rétorqua Jessa, s'efforçant de cristalliser certains détails de la sensation qu'elle ressentait encore en se tordant l'esprit. « Il y a un danger ici. Un terrible danger. Quelque chose… Je pense que c'est quelque chose que vous allez provoquer si vous continuez à faire ce que vous faites. » Les deux rebelles échangèrent des regards. « Pouvez-vous être un peu plus précise ? », demanda l'homme. « J’aimerais pouvoir. », dit Jessa, sortant d’un demi-pas de sa cellule et regardant dans les deux sens le long du couloir. Une autre femme armée et sautillante était visible à droite, parlant sérieusement avec un Wookiee rouge-brun, sa main libre tenant fermement son bras. Lofryyhn, Jessa croyait se souvenir du nom du Wookiee : un prisonnier techniquement compétent. Le Moff Sarne, avait acheté des esclaves et les avait mis au travail dans les baies d'amarrage et sur cette Corvette Corellienne qu'il faisait modifier. Une poignée d'autres prisonniers se tenaient également debout devant les portes de leurs cellules fraîchement ouvertes, la plupart du temps étourdis par ce qui venait de se passer. « Tout ce que je peux vous dire, c'est que je l'ai senti pour la première fois quand j'ai réalisé que vous ouvriez les portes de la cellule. » Le rebelle mâle fit un geste à la femme et au Wookiee. « Kaiya ? » « Qu’y a-t-il ? » demanda la femme - Kaiya - alors qu'elle et le Wookiee se joignaient au petit groupe. « Le prisonnier prétend qu'il y a un danger dans le bloc cellulaire. », dit l'homme. « Oui, c'est ce qu'on appelle des renforts impériaux. », convenait Kaiya en étudiant le visage de Jessa. « Vous connaissez d'autres dangers ? » « Je ne sais pas. » dit Jessa, commençant à s'énerver. « J’ai des intuitions. » Le Wookiee Lofryyhn grogna quelque chose. « Il veut savoir qui vous êtes. », traduit Kaiya. « Je m'appelle Jessa Dajus. », dit Jessa en regardant le Wookie du coin de l'œil. Il était possible qu'il savait qui elle était vraiment… « Lieutenant Jessa Dajus. J'étais pilote de navette pour Sarne. » Les yeux de Kaiya se sont portés au-delà de l'épaule de Jessa vers la cellule dont elle venait d'être libérée. « Un atterrissage brutal de trop ? » « Une purge de loyauté de trop. », a répondu Jessa. « J’ai fini du mauvais côté de la dernière. » Le Wookiee gronda et se dirigea soudainement vers l'arrière dans le couloir. Jessa sentit ses muscles tendus mais il n'y avait rien qu'elle pouvait faire avec trois blasters rebelles pointés dans sa direction générale. « J’ai parfois aidé à piloter des navires de combat. », a-t-elle ajouté. « Habituellement avec la patrouille personnelle de Sarne. Je sais comment il pense. » « Et qu'est-ce qu'il pense exactement de son centre de détention ? » demanda Kaiya. « Kaiya, nous n'avons pas le temps de discuter. », dit l'autre femme avant que Jessa puisse répondre. « La minuterie s'épuise rapidement. » « Je sais », dit Kaiya, son front sillonné de pensées. « Vous feriez mieux de sortir et de vous mettre en contact avec les autres. Lofryyhn et moi pouvons libérer les autres prisonniers et vous rattraper. » « Ce n'est pas une bonne idée. », insista l'homme. « Si Dajus a raison à propos d'une embuscade ou quelque chose qui vous attend sur la route… » Il fut interrompu par un rugissement triomphant de Wookiee. Jessa s'est retournée pour voir Lofryyhn debout près d'une des portes de cellule non ouvertes, agitant un bras massif au niveau du mécanisme de verrouillage. « Qu’est-ce que c'est ? » demanda le rebelle mâle. « Vérification. », dit Kaiya, une sorte de sinistre satisfaction dans sa voix. « Lofryyhn dit que la porte de la cellule est piégée. Conçue pour faire tomber tout le plafond, en fait, tuant tout le monde dans le bloc cellulaire. » Elle a regardé Jessa, une lueur spéculative dans l'œil. « Il doit y avoir des prisonniers très importants ici pour que Sarne ne veuille pas les abandonner. » « Il n'est pas ce qu'on appelle un bon perdant. », dit Jessa. « Je suppose que non. » Kaiya a regardé des deux côtés du couloir. « Nous n'avons pas le temps de vérifier les pièges dans chaque cellule. Nous devrons laisser les autres prisonniers pour plus tard. » « Nous nous dirigeons vers la planque de Sarne, ajouta le rebelle mâle, en regardant Jessa. « Vous aimeriez peut-être venir avec nous ? » Jessa sourit diplomatiquement. L'invitation n'était pas parce qu'ils aimaient sa compagnie, bien sûr. Ce qu'ils voulaient, c'était s'assurer qu'elle ne courrait pas jusqu'au poste de communication le plus proche pour appeler des renforts. Mais les raisons n'avaient pas d'importance. Ce qui importait, c'était que si ce groupe de commandos faisait partie d'une invasion rebelle, le Moff Sarne serait en effet en train de regagner sa planque, se dirigeant vers son vaisseau de secours et la sécurité de l'espace lointain. Si Kaiya et ses gens étaient assez rapides, ils pourraient encore être en mesure de le battre là-bas. Et Jessa voulait être dans le coup. Elle le voulait vraiment. « J’adorerais venir. », a-t-elle dit au Rebelle. « Il y a une porte cachée dans le bureau de Sarne. Venez, je vais vous montrer où elle se trouve. »
C'était étrange, pensa Page, comme le mur et le sol de ce tunnel étaient intéressants. Absolument fascinant, en fait. Et ce bord où le mur et le sol se croisent de façon tout à fait envoûtante. Mais il devait faire quelque chose, n'est-ce pas ? Quelque chose lié à ce plancher et à ce mur, peut-être ? Ou était-ce quelque chose à voir avec le bruissement qui venait de derrière lui ? Le bruissement qui venait de derrière lui ? Avec un effort, Page leva la tête et la tourna, regrettant la disparition du mur et du sol de sa vue. Mais il y avait un sol ici aussi, et un mur, et le sergent Ciro se trainait lentement le long du sol. C'était extrêmement intéressant, plus intéressant même que le sol et le mur par eux-mêmes. Pendant un long moment, Page observa les mouvements de Ciro, admirant la coloration et l'évolution des rides de sa combinaison et notant comment la lumière brillait sur les bords du blaster qu'il tenait dans sa main. Quelque chose attira son attention. Il baissa le regard vers le sol, découvrant à sa surprise et à son étonnement qu'il tenait lui aussi un blaster. Nichée dans sa main, elle reposait principalement sur le sol, pointant du côté opposé à lui, et il pouvait voir son index s'enrouler autour de la détente. Il bougea le doigt, le regardant avec fascination tandis qu'il se tortillait dans la gâchette. Il le secoua quelque peu ; et avec un bruit dramatique, la pointe du blaster éclata dans un éclat de lumière. Et soudain, tout s'est effondré comme un rêve brisé par une alarme de raid. « A couvert ! » a-t-il hurlé, sautant sur ses pieds et claquant son dos contre le mur. Il a regardé dans les deux directions du tunnel, s'attendant à voir cinq escadrons de stormtroopers s'approcher d'eux. Mais il n'y avait personne. Aucun stormtroopers ne profita de ce que le Moff Sarne venait de leur faire. Ni le Moff Sarne, d'ailleurs, ni le contingent de gardes sur lequel ils tiraient. « Que s'est-il passé ? », siffla Vandro. Il était à genoux, appuyé contre l'autre mur, essayant de pointer son A280 dans toutes les directions à la fois. « Je me sentais comme sous l’effet d’un gaz paralysant. » « Je ne me suis pas comporté comme tel, cependant », a dit Page, en vérifiant son chrono. Au moins, il pouvait expliquer pourquoi aucun renfort impérial ne s'était encore présenté : ce qui avait donné l'impression d’heures de stupeur sans défense avait en fait duré moins de deux minutes. « On verra ça plus tard. En attendant, Sarne n'a que deux minutes d'avance sur nous. Allons-y. » Ils se précipitèrent dans le tunnel. Mais plus prudemment cette fois. Page n'avait jamais été accusé d'être du type trop prudent, mais il y avait eu quelque chose dans cette expérience qui lui envoyait encore des frissons d'avertissement dans tout le dos. Peut-être que les rumeurs provenant du secteur Kathol au sujet d'une nouvelle technologie exotique n'avaient pas été aussi exagérées qu'il le pensait. Ils atteignirent les postes de tir desquels les hommes de Sarne leur avaient tiré dessus : une autre section brûlée de tunnel comme celle par laquelle l'équipe était entrée dans le complexe. Pas d'hologramme ou de mirage protégeant celui-ci de la vue, cependant. Page n'arrêtait pas de bouger, se demandant ce que Sarne leur jetterait ensuite. Le tunnel s'incurva de nouveau, et il souleva son blaster un peu plus haut dans l'anticipation. Et soudain, ils étaient là. Pas dix mètres plus loin, le tunnel s'ouvrait sur un hangar caverneux taillé dans l'une des collines autour du centre gouvernemental. Le croiseur léger de classe Carrack d'après les schémas était toujours là, sa coque vacillant dans la lumière réfléchie. Page fit un pas de plus avant que le tunnel autour d'eux n’explose abruptement dans un déluge de tirs de blaster. Son blaster riposta avant qu'il n'ait consciemment localisé leurs attaquants : une paire de soldats impériaux se tenait de part et d'autre de l'ouverture du tunnel. A côté de lui, Ciro était en train d'ouvrir le feu. Derrière lui, Page pouvait entendre le déclic quand Vandro arma le lance-grenades Viper monté sur la face inférieure de son fusil blaster. Il y eut un avertissement aboyé, et lui et Ciro se jetèrent à plat ventre pendant que la grenade de Vandro volait au-dessus de leur tête. Syla, elle, effectuait un tir de couverture sans manquer une mesure. Page ferma les yeux mais vit quand même le flash à travers ses paupières fermées et ressentit le coup de tonnerre de l'explosion plus fort que d'habitude dans les confins du tunnel. Le son résonnait encore dans ses oreilles alors que Page se hâtait de se lever, bondissant vers l'avant et regardant à travers la fumée à la recherche de signes d'opposition. Mais aucun soldat n'avait semblé prendre la place de ses camarades abattus alors que lui et les autres descendaient à toute allure les derniers mètres du tunnel. Personne n'était visible. Rien n'était visible. Pas même le croiseur Carrack. Ils jaillirent du tunnel et entrèrent dans la caverne. Ou plutôt, dans le long ravin artificiel qui avait été une caverne il y a trente secondes. Le toit avait disparu, arraché pour permettre au Carrack de s'échapper. Le croiseur lui-même était encore visible, en fait, sa coque s’élevant rapidement réfléchissant les reflets de la lumière des étoiles et les explosions de turbolaser de la bataille orbitale qui faisait rage au-dessus d’eux. A côté de Page, l'A280 de Vandro cracha une volée de tir. « Oublie ça », lui a conseillé Page. « Il est hors de portée. » Vandro baissa l'arme en maugréant. « Nous étions à ça près, lieutenant. A ça près. » « Nous l’aurons. », dit Page, forçant ses propres émotions alors qu'il se détournait du croiseur. Sarne s'était échappé ; mais ils pouvaient encore faire le travail pour lequel ils avaient été envoyés. Peut-être. « Ciro ? » « Je l'ai trouvé, Monsieur. » Ciro l’appelait depuis un panneau de contrôle construit dans une alcôve abritée près de l'entrée du tunnel. Lui et Syla avaient ouvert le dessus du panneau et regardaient à l'intérieur. « Le bouclier est prêt à s'effondrer. » « Combien de temps ? » Page a demandé à Vandro de monter la garde à l'entrée du tunnel alors qu'il rejoignait les deux autres au tableau. « Pas longtemps. » Ciro avait sorti une perceuse de sa boîte à outils maintenant et l'enfonçait délicatement à travers des fils électriques. « Quelques secondes, peut-être. Il est évident qu'ils ont soigneusement chronométré ce truc. Ça y est ! » Il y a eu un déclic soudain. « Et voilà », dit Syla, en regardant les indicateurs sur le côté supérieur du panneau. « Le bouclier est tombé. » « Je sais », grogna Ciro. « La perceuse a clignoté une fois, puis deux fois de suite. Page a écouté les battements de son cœur pendant qu'il comptait les secondes. Un, deux, trois, quatre, cinq. « Il devrait y avoir un autre déclic ? demanda-t-il… Ciro reconnut qu'il devrait y avoir un autre déclic, en lui souriant étroitement. « Mais il n'y en aura pas. J'ai gelé tout le circuit. Avec le bouclier en position 'off'. » « Bon travail », dit Page, hochant la tête à Syla. « Ok, Tors : sifflez l'amiral et dites-lui que la porte d'entrée est ouverte. » « Oui, Monsieur », dit Syla, en sortant son comlink. « Les Commandos de Page l'ont encore fait. » Page regarda le ciel étoilé. « Pas encore », murmura-t-il. « Pas encore tout à fait. »
« Je suis désolé, Lieutenant, dit la voix par le communicateur alors que Jessa entrait dans le petit bureau du complexe d'appartements que les gens du lieutenant Page avaient pris comme poste de commandement. Page était assis derrière le pupitre de commande, tapotant doucement une carte de données contre ses articulations. « Mais je ne peux tout simplement pas vous confier de navires pour l'instant. Un important Moff impérial ou amiral est en train de foutre le bordel dans le secteur de Bozhnee, et Ackbar rassemble toutes les forces possibles pour essayer de le coincer quelque part. Nous n'avons que trois jours pour finir ici avant de retourner à l’Amas de Minos ; Embarquez le groupe de Virgilio et rentrez. » « Je comprends tout cela, Amiral », dit Page, en reconnaissant la présence de Jessa d'un coup d'œil et d'un signe de tête microscopique. « Mais il ne s'agit pas seulement de retrouver un fugitif de plus. Le Moff Sarne a accès à une nouvelle technologie très peu conventionnelle… » « Oui, j'ai entendu toutes les rumeurs », l'amiral le coupa vivement. « Si vous me le demandez, toute cette histoire sonne comme tous ces non-sens fréquents venant de la Bordure Extérieure. Ou bien, c’est de la désinformation impériale délibérée. » « Ce n'est pas de la désinformation, Monsieur », dit Page. « J’ai vu ces armes en action. » « Peut-être », grogna l'amiral. « Peut-être pas. Ecoutez, si vous pouvez trouver un vaisseau par vous-même, je verrai si je peux rassembler quelques membres de mon équipe pour vous aider à l'équiper. Mais c'est vraiment le mieux que je puisse faire. Je dois y aller maintenant. Tenez-moi au courant. » « Oui, Monsieur. Page. Terminé. » Page coupa la communication et porta son attention sur Jessa. « Lieutenant Dajus », la salua-t-il d'un signe de tête. « Vous avez fini votre débriefing ? » « Pour l'instant. », dit Jessa. « Ils ont dit qu'ils voudraient peut-être me poser d'autres questions plus tard. » « Vous devrez vous y habituer », conseilla Page. « Vous êtes l'un des rares Impériaux qui n'a pas été tué ou chassé dans les collines. Ça fait de vous un bien de grande valeur. » « Oh, il y a plein d'autres Impériaux dans le coin », lui dit Jessa. « Ils ne l'admettront pas, c’est tout. » « Je ne les blâme pas », dit Page, en jetant un coup d'œil à la fenêtre et au paysage urbain bondé à l'extérieur, « D’après ce que j'ai vu, la population en général semble désireuse de les retrouver. » « Sarne n'était pas vraiment aimé de son public », a convenu Jessa en jetant un coup d'œil autour du bureau. « En fait, je suis surpris qu'ils n'aient pas déjà incendié cet endroit. C'était un secret de polichinelle que l'Ubiqtorat dirigeait certaines de ses opérations de sécurité interne depuis ce bâtiment. » « C’est pour ça que je me suis installé ici », dit Page sèchement. « Je voulais accéder à tous les disques qu'ils auraient pu laisser derrière eux avant que les locaux ne s'affairent avec leurs bâtons allumeurs. Vous venez juste pour une petite discussion ? » « Je suis venue vous demander ce que vous alliez faire pour Sarne », dit Jessa. « D’après cette dernière conversation, on dirait pas grand-chose. » « Vous avez un intérêt particulier pour le Moff ? » « Très spécial. » Jessa releva sa manche gauche, en grimaçant devant la douleur persistante dans son bras. « Il m'a fait venir pour une petite discussion. » L'expression de Page ne changea pas. « Des marques de brûlures intéressantes », commenta-t-il en se penchant vers l'avant pour regarder de plus près. Jessa lui dit amèrement, en abaissant de nouveau la manche : « J’imagine que j'ai de la chance qu'il ne m'ait pas confié aux vrais spécialistes de l'interrogatoire. » « Je suppose que vous l’êtes. », acquiesça Page sobrement. « Pour ce que ça vaut, Lieutenant, je veux trouver Sarne autant que vous. » « Le problème, c'est qu'on ne sait pas par où commencer à chercher. » Jessa pinça les lèvres, se demandant ce qu'elle devrait dire à cet homme. C'était un commando rebelle, après tout. Si j'étais vous, je commencerais par quelque chose qui s'appelle DarkStryder. C'est de là qu'il a obtenu ces étranges modules. » « DarkStryder, c’est une personne ou un système ? » « Aucune idée », dit Jessa. « Tout c’était top secret. Je ne pense pas qu'une poignée d'assistants de Sarne ait jamais entendu ce nom. » Il a levé un sourcil. « Pourtant, vous l'avez entendu. » Jessa haussa les épaules, essayant de garder son expression décontractée. « Les pilotes de navette entendent des choses. Quoi qu'il en soit, c'est ce nom. Si vous en voulez plus, allez creuser dans l'ordinateur. » « J’aimerais bien. », dit Page avec amertume, « s'il y avait encore quelque chose à creuser. » Sarne a été assez attentionné pour tout faire disparaitre avant de partir. » Jessa fronça les sourcils. « Comment ça, tout ? » « Je veux dire tout », a dit Page. « Toutes les procédures de son administration ici, tous les dossiers personnels et opérationnels, tous les registres des installations, postes militaires et civils. Il a même effacé les données d'une centaine d'années d'exploration du Secteur de Kathol, nous ne connaissons même pas les noms des systèmes, et encore moins ce qu'ils contiennent. On commence tout nu. » Jessa a hoché la tête. Elle aurait dû deviner que Sarne trouverait un moyen de mettre en œuvre son ordre Omega cinq avant de s'échapper. Il a brouillé sa piste derrière lui comme le lâche qu'il était. « C’est pourquoi vous avez besoin d'un vaisseau capital. Il s'agit d'une chasse à long terme, pas seulement d'une fouille et d'une frappe rapide. » « Tout à fait. », conclut Page. « Le sergent Lofryyhn nous a dit que Sarne l’avait fait travailler sur une Corvette Corellienne qu'il faisait secrètement modifier. Mais il a toujours été emmené dans une navette fermée et n'a aucune idée où la trouver. « Jessa a serré les dents : elle prenait un risque terrible ici en faisant savoir à Page tout ce qu'elle savait de l'opération impériale locale. Mais elle n'avait pas le choix. Pas si elle voulait retrouver Sarne. « C’est dans la vallée de Sorbiss. Je peux vous montrer où. » « Vraiment ? » Si Page était surpris, il ne l'a pas montré. « Vous, les pilotes de navette, vous entendez vraiment des choses, n'est-ce pas ? Allons voir s'il est toujours là. » Ils ont quitté le bâtiment et se sont dirigés vers la rue bondée, Page faisant planifiant le voyage via comlink pendant qu'ils marchaient. La circulation des piétons et des véhicules tourbillonnait tout autour d'eux, défiant l’usage qui veut que les civils se terrent habituellement dans leurs maisons pendant les jours qui suivent une bataille majeure. Il est clair que la population accueillait les envahisseurs rebelles à bras ouverts. « La navette viendra nous chercher là-bas », dit Page, montrant du doigt l'une des places pittoresques du village que les premiers colons avaient construit. Il fit un pas dans cette direction. Soudain, une silhouette en tunique grise et robe noire se dessina sur son chemin. « Un mot avec vous, Lieutenant Page, si je peux ? » Page n'avait même pas tressailli, mais un petit blaster était soudainement apparu dans sa main. « Oui ? » « Je m'appelle Loh'khar. » Le personnage baissa son capuchon pour révéler les yeux scintillants, la peau pâle et les queues de tête d'un Twi'lek. « Loh’khar, le Dénicheur. Je suis un commerçant indépendant dont les moyens de transport ont malheureusement été détruits dans les procédures plutôt bruyantes de la nuit dernière ». Quelque chose a frôlé la jambe de Jessa. Surprise, elle baissa les yeux pour voir une paire d'extraterrestres de petite taille et aux écailles rouges humant l’air autour d’elle. Involontairement, elle fit un pas en arrière, se heurtant à l'un des piétons qui passait derrière elle… « Désolé », marmonna-t-elle, en s'agrippant à son épaule pour les stabiliser tous les deux alors qu'elle se tournait pour regarder. C'était un personnage trapu dans une robe grise à capuche, son visage détourné d'elle. Les robes à capuchon semblaient être un vêtement populaire ici aujourd'hui. Il grogna quelque chose d'inintelligible en retour alors qu'il retrouvait son équilibre et s'écartait précipitamment. La main de Jessa, toujours sur son épaule, glissa vers le bas de sa tunique à mesure qu'il bougeait - « Un instant. », dit-elle, en faisant deux pas rapides et en saisissant son bras. Ses doigts le confirmèrent : il portait une arme à l'épaule, une pique de force. En le faisant tourner vers elle, elle écarta les pans de la capuche. Pour trouver les yeux aux facettes multiples et le museau vert d'un Rodien. « Bien, bien, bien », dit-elle sombrement, le poussant fermement hors du passage contre un mur. « Si ce n'est pas Gorak Khzam, avec armement et plus encore. Je ne pense pas que les nouveaux propriétaires de Kal'Shebbol approuveraient que des civils portent des armes dans les rues. » Khzam siffla avec mépris. [Et qui leur dirait ?], grogna-t-il dans sa langue natale. [Jessa Dajus, qui est elle-même officier impérial ?] « Un ancien officier impérial », corrigea Jessa, en gardant le bras de l'extraterrestre fermement serré sur son arme cachée. Les piques de force étaient strictement destinées au combat antipersonnel à courte portée, mais dans ces limites, elles pouvaient être désagréables. « J’ai démissionné de mon poste. » Le Rodien a encore sifflé. [Et vous chercheriez à vous faire bien voir de la Nouvelle République en me livrant à eux ?] « Je considérerais que cela fait partie de l'effort commun pour embellir la galaxie », rétorqua Jessa. « Sans parler d'un bon départ pour remettre de l'ordre dans mes finances. La prime sur vous doit être de quoi, dix mille maintenant ? » Les yeux de Khzam clignotèrent sur le flux des piétons qui tournoyaient autour d'eux. [Intéressant, votre démission.], a-t-il dit doucement. [Inhabituel que le Moff Sarne permette à une personne de votre importance de quitter son service, tout en restant en vie.] L'estomac de Jessa se noua. Le Rodien pouvait-il savoir qui elle était vraiment ? « Vous avez une opinion trop élevée de la valeur d'un pilote de navette. » Les oreilles de Khzam pivotèrent. [Allons, Colonel Dajus. Il n'y a pas besoin de jouer ici. Ou dois-je appeler le lieutenant Page ici ?] Lentement, Jessa laissa tomber sa main du bras de Khzam. Il savait, d'accord. « Je suppose qu'il n'y a pas besoin de le déranger. » [Bien sûr que non.], la rassura l'extraterrestre, ses oreilles se recourbant à nouveau. [Et soyez assuré, Colonel, que votre secret est bien gardé avec moi. Comme, je présume, le mien l’est avec vous ?] Jessa grimaça. Pour laisser quelqu'un comme Gorak Khzam courir en liberté… Mais elle ne pouvait rien faire. « Filez d’ici », grogna-t-elle. « Allez-vous-en. » Sans un mot de plus, il se glissa devant elle et disparut dans la foule. Jessa se retourna, pour découvrir que Page avait terminé sa conversation avec le Twi'lek. « Un ami à vous ? », demanda-t-il en hochant la tête dans la direction où Khzam était parti. « Pas vraiment. » Jessa fit un geste dans la direction du Twi'lek. « Laissez-moi deviner. Son vaisseau a été endommagé et il veut des réparations. » « Plus ou moins », dit Page. « Il semblait plutôt énervé qu'on ne puisse rien lui acheter. » « Faut s'y habituer », conseille Jessa. « Ils sortiront bientôt tous leur facture. » « Ils ont déjà commencé. », répondit Page. « Allez, la navette doit nous attendre. »
La trappe d'accès au moteur s’ouvrit sur l'obscurité, et avec un grognement Lofryyhn apparut, sa fourrure rouge-brun tachée de graisse et de saleté. « Eh bien ? » demanda Page. Le Wookiee donna les nouvelles à la volée. Les modifications apportées par Sarne à la Corvette Corellienne étaient encore inachevées, mais au moins les Impériaux n'avaient pas eu le temps de saboter quoi que ce soit avant de partir. « Ça aurait pu être pire », dit Page. « Ok. Je ferais mieux d'aller voir l'hyperpropulsion maintenant. « Il entendit un bruit de pas derrière lui, et comme il se retournait, Syla Tors et un civil en salopette tachée sont entrés dans la pièce. « Comment est cette baie supplémentaire ? », leur demanda-t-il. « Cela pourrait être mieux «, a dit Syla. « La baie a été conçue pour les intercepteurs TIE, mais ils n'ont jamais eu le temps d'installer les étagères. On peut mettre cinq X-wing à l'intérieur, mais ce sera serré. Nous pouvons également utiliser les tubes d'amarrage pour amarrer neuf autres à l'extérieur. Tofarain a vérifié l'équipement de soutien et dit qu'il est entièrement fonctionnel. » Page centra son attention sur le civil. Trapu et bourru, Bropher Tofarain s'était accroché avec Syla et Lilla Dade hier alors qu'ils visitaient le spatioport endommagé, exigeant haut et fort des compensations financières pour son installation de réparation endommagée. Le nouvel ami de Lilla, le sombre DefeI Kl'aal, avait menacé de déchiqueter le visage de l'homme s'il ne laissait pas tranquilles les deux femmes. Lilla, toujours le genre pratique, avait plutôt suggéré que Syla l'amène ici dans la vallée du Sorbiss et le mette au travail. « C’est vrai, Tofarain ? » demanda-t-il. « C'est vrai, Lieutenant. », dit le mécanicien. « Bien sûr, il me reste encore du travail à faire. C'est tout le vaisseau qui en a besoin. » « Je sais. », dit Page. « La question est : Lofryyhn peut-il maintenir les systèmes en état de marche pendant que le travail est fait. » « Tout seul ? » Tofarain a reniflé. « Aucune chance. Désolé, Wook', mais aucune chance. » Il a levé un doigt, la tête baissée sur le côté. « Mais le Wook' et moi, c'est une autre histoire. « En plus, », il s'est cogné la poitrine puis a pointé son doigt sur Page, « avec moi, vous aurez aussi un pilote de navette hors pair. » Page regarda Syla, soulevant un sourcil interrogateur. « J’ai vu sa navette à l'astroport, » confirme-t-elle. « Ça avait au moins l'air d’être capable de voler. » « Elle est magnifique !, » protesta Tofarain sur un ton de fierté blessée. « J’ai fait un paquet de modifications, personnellement. Elle vole comme un rêve. Embauchez-moi, et c'est compris dans le prix. » « « Je vais y réfléchir. », dit Page sèchement. La vérité dure et froide, bien sûr, c'est qu'il n'avait pas vraiment le choix. La Corvette allait avoir besoin d'au minimum une centaine de membres d'équipage, et il n'était pas question que l'amiral lui permette d'avoir autant de monde. Si le navire devait voler, ils allaient devoir recruter massivement parmi la population civile de Kal’Shebbol. Ils n'allaient pas non plus obtenir toutes les Ailes-X et les pilotes que Syla voulait. Huit, peut-être, s'ils pouvaient attraper l'amiral dans une bonne humeur, et peut-être un couple de ces Défenseurs sans hyperpropulsion. Son comlink bipa, il l’activa en passant le pouce dessus. « Page. » « Vandro, Lieutenant, dans la tourelle numéro un. Le turbolaser a l'air bien, sauf les condensateurs de puissance. Il en manque quatre, et deux des autres sont dans un état pourri. ». Page lui répondit : « Je vais mettre les condensateurs de puissance sur la liste : tout ce que l'amiral peut faire, c'est dire non. » « Ou rire de façon hystérique. » dit Vandro avec ironie. « Plus que probablement », concéda Page. « Ciro et Adrimetrum vérifient encore l'infirmerie ? » « Aux dernières nouvelles. Tu veux que je les appelle ? » « Non, je dois leur parler en personne. Allez vérifier les autres tourelles de turbolaser, puis fouillez un peu. Peut-être que Sarne avait des condensateurs de rechange cachés quelque part. » « OK. » Il a trouvé Ciro et Kaiya en train de parcourir les installations médicales avec un Mon Calamari nommé Akanseh qui avait été l'un des prisonniers du centre de détention du Moff. « De quoi ça a l'air ? » leur demanda Page. « Raisonnablement complet «, a dit Ciro. « Mais le docteur Akanseh dit qu'on peut en faire beaucoup avec ses droïdes médicaux. » « S’ils existent encore », ajouta Akanseh, sa voix grave de Mon Calamari étonnamment douce. « Le Moff Sarne m'a confisqué tout mon bloc opératoire quand il m'a mis en détention. » « De quoi avez-vous été accusé ? », questionna Page. Les énormes yeux du Calamar clignotèrent de façon inconfortable. « Le Moff Sarne avait rarement besoin de quelque chose d'aussi banal qu'une charge. » « Compris », dit Page. « J’aimerais que vous relanciez le laboratoire médical maintenant, docteur. Ciro, Adrimetrum : venez avec moi sur le pont. » Quelques minutes plus tard, le trio est apparu sur la passerelle. « Voici la situation », dit-il lorsque tous les trois furent assis dans les chaises opérationnelles bien usées de la passerelle. « Dans environ vingt-huit heures, la force opérationnelle partira. Question : ce vaisseau peut-il être prêt à voler d'ici là ? » « Je ne sais pas ce que le départ de la force opérationnelle a à voir avec cela », grogna Ciro. « Jusqu’à présent, l'amiral ne nous a pas vraiment arrosés d'équipement et de personnel. » « Non, et il est peu probable qu'il commence bientôt », dit Page. « En fait, cet emploi du temps est plus le mien. Je veux que vous partiez à la recherche de Sarne avant que je quitte KaI'Shebbol. » « Nous ? » demanda Ciro avec soin. « Comme dans Adrimetrum et moi ? » « C’est ça. », confirma Page. « Toi en tant que Capitaine, Ciro ; toi, Adrimetrum, en tant que premier officier. » Tous deux échangèrent des regards. « Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur, » dit Ciro, « aucun de nous n'est exactement qualifié pour commander un vaisseau capital. » « Les Corvettes Corellienne ne sont guère considérées comme des navires de classe Capitale », dit Page, balayant l'objection. « Voyez ça comme un grand yacht avec des armes. » Kaiya a reniflé. « Ça va certainement effrayer Sarne quand on le rattrapera. On ne peut pas attendre que la Nouvelle République ait un vrai vaisseau de guerre ? » Page posa le regard sur le fond de la vallée. « Je ne pense pas que nous pouvons nous permettre d’attendre, » dit-il tranquillement. « Vous avez tous les deux vu ce que cette technologie DarkStryder peut faire. Sarne l'a, mais je ne pense pas qu'il l'a encore sous contrôle. On ne peut pas le laisser avoir plus d'avance qu'il n'en a déjà. » « Mais moi en tant que capitaine ? », demanda Ciro, clairement encore coincé là-dessus. « Adrimetrum a plus d'expérience - au moins elle a dirigé son propre groupe de résistance pendant un certain temps. » « Mais c'est vous qui n'arrêtiez pas de bouger dans ce champ télépathique que Sarne nous a jeté à la figure, lui rappela Page. « Pas vite - vous rampiez - mais vous bougiez. Cela me dit que vous avez une résistance supérieure à la moyenne à ce genre de choses ; et dans une situation tendue, cela pourrait faire la différence. Quoi qu'il en soit, ma décision est maintenue. » « Bien, Monsieur », dit Ciro. « Et l’équipe ? » « J’ai commencé une liste », dit Page en remettant son bloc-notes. « Vous allez devoir vous contenter de beaucoup de civils. » « Sans parler des anciens Impériaux, dit Kaiya, en lisant par-dessus l'épaule de Ciro. « Le Lieutenant Jessa Dajus a déjà admis qu'elle était l'un des pilotes de Sarne. » « Et le docteur Akanseh a admis qu'il a fait une sorte de travail médical non spécifié pour le Moff. », acquiesça Page. « Mais n'oubliez pas qu'ils étaient tous les deux dans son centre de détention. » « Et ce Defel, Kl'aal ? » demanda Ciro. « Ce n'était pas un prisonnier. » « Non, mais il était avec Dade deux jours avant notre arrivée. », leur rappelèrent Page. « Il ne l'a pas trahie, et il ne nous a pas trahis. N'oubliez pas que travailler pour un homme comme Sarne ne signifie pas nécessairement que vous vouliez le faire. Je pense que tous les gens qui lui sont loyaux ont décollé quand il l'a fait. » « Espérons-le. », dit Ciro, le front ridé alors qu'il étudiait la liste. « Qui est ce Gorak Khzam que vous avez prévu pour la sécurité à bord ? » « C’est un commerçant Rodien qui prétend avoir volé autour du secteur de Kathol pendant les dix dernières années. », lui dit Page. « Il y a des lacunes importantes et douteuses dans ses antécédents professionnels mais étant donné notre manque total d'informations sur les systèmes dans lesquels vous vous retrouverez, je pense qu'il faut prendre le risque. » « Khzam est là pour nous dire où nous allons », dit Kaiya, « et une fois là-bas, Dajus nous dira ce que Sarne pourrait y faire ? » « C’est plus ou moins ça », répondit Page. « Et n'oubliez pas les intuitions de Dajus. Il est possible qu'elle soit à l'écoute de la Force. » « Cela, ou bien elle en sait plus qu'un pilote de navette ne devrait en savoir sur les activités de Sarne et utilise ses intuitions comme une explication pratique », dit Kaiya. « C’est hautement probable. », a convenu Page. « Autre chose : il semble que Dajus et Khzam se connaissent. Pas nécessairement sur une base amicale. » « C’est de mieux en mieux. », dit Ciro sèchement. « Je vois que vous avez aussi mis l'ami Wookiee de Kaiya sur la liste. » « Et ce mécanicien civil Bropher Tofarain. » Page hocha la tête : « Ils seront le noyau de votre groupe de maintenance. » « C’est un début, de toute façon. », dit Ciro, en déposant le bloc-notes. Nous ferions mieux de faire savoir à la ville que nous allons recruter. » « J’ai déjà commencé. », dit Page. « Les gens de l'amiral passent au crible les listes d'équipage pour voir de qui ils peuvent se passer. » Kaiya grimaça. « Cela devrait certainement nous permettre d'obtenir le haut du panier. » « Je sais. », a concédé Page. « Tu devras faire du mieux avec le peu que tu obtiens. » Ciro s'est raclé la gorge. « Je suppose qu'il ne pourra pas nous prêter des Ailes-X. » « Je lui ai déjà demandé. », dit Page. « Il dit que s'il le peut, votre frère sera à coup sûr en tête de liste. » Ciro sourit de travers. « Merci, Monsieur. » « Pas de problème. » Page s'est levé. « Je retourne en ville pour superviser l’enrôlement des membres d'équipage. Vous feriez mieux de retourner travailler. Ça va être une journée bien remplie. »
Les vingt-huit heures passèrent comme un rêve fiévreux, empli d'agonie, de confusion et de frustrations. Et il était temps de partir. Kaiya se tenait sur la passerelle, bien à l'arrière du chemin, regardant l'équipage hâtivement rassemblé travailler avec acharnement pour mettre en ligne chacun des systèmes réticents de l’Etoile Lointaine fraîchement rebaptisée. Le pont bourdonnait de conversations, ponctuées d'ordres et d'injures de façon beaucoup plus régulière que ce qu'elle avait l'habitude d'entendre à bord d'un navire de la Nouvelle République. Pourtant, d'une certaine façon, c'était presque comme si elle rentrait chez elle. Sa première confrontation avec l'Empire avait eu lieu sur Siluria Ill, avec une force d'attaque composée entièrement de ses parents et amis. Ici, au moins, les civils à bord avaient probablement des compétences et de l'expérience dans ce qu'ils étaient censés faire. « Adrimetrum ? », un grand homme la héla du poste des opérations. Le Lieutenant Darryn Thyte, si Kaiya avait bonne mémoire : un ancien pilote d’aile-X qui avait abandonné le cockpit après avoir perdu un bras à Vaenrood. « J’ai un aérotransporteur qui se dirige vers nous. On attend quelqu'un ? » « Pas que je sache. », dit Kaiya, en se plaçant derrière lui et en regardant l'écran. Il s'agissait d'un aéroglisseur de type civil, assez ancien, dont les ports de ventilation étaient recouverts de panneaux latéraux non marqués. En passant par-dessus l'épaule de Thyte, Kaiya se dirigea vers la baie du hangar. « Ciro, c'est Adrimetrum. On a de la compagnie. » « Je sais. », répondit la voix de Ciro. « Le lieutenant Gorjaye l'a repéré il y a une minute en vérifiant l'équilibrage de son aile-X. » « Pourquoi ne m'a-t-elle rien dit ? » Thyte s’emporta avant que Kaiya puisse répondre. « Au diable tout ça, Capitaine, je suis l’officier aux communications ici - et cela signifie communication, navigation et capteurs. Si Gorjaye pense qu'elle peut faire mon travail, elle peut venir ici et essayer. » « Personne ne pense qu'il peut faire votre travail, Lieutenant. », lui dit Ciro. On n’avait même pas encore quitté la planète, et il semblait déjà fatigué de faire face à l'attitude abrasive de Thyte. « Adrimetrum, rejoins-moi à l'écoutille bâbord et on verra qui c'est. » Le camion s'était arrêté avant que Kaiya n'atteigne l'écoutille. Ciro attendait déjà. A côté de lui, rôdant presque invisiblement dans les ombres de l'entrée, se trouvait le Defel Kl'aal. Au-dessus des arbres, Kaiya pouvait apercevoir l'aile-X du Lieutenant Ranna Gorjaye, qui volait en couverture. La porte du camion à répulseurs s'est ouverte. « Ah, Capitaine Ciro, je présume… », interpela joyeusement un Twi'lek alors qu'il atteignait le sol poussiéreux. « Je m'appelle Loh'khar. On m'appelle le Dénicheur. » « Oui, le Lieutenant Page m’a parlé de vous. », dit Ciro, n'essayant même pas de cacher son ennui. « Je ne veux pas être impoli, Loh'khar, mais on a un emploi du temps serré. A moins que vous n'ayez acquis de nouvelles compétences au cours des vingt dernières heures, nous ne pouvons toujours pas vous utiliser à bord de l’Etoile Lointaine. « Ah, mais peut-être le pouvez-vous. », dit Loh'khar, souriant largement en longeant le camion. « Ou au moins, peut-être pouvez-vous avoir l’utilité de ceci. » D’un geste théâtral, il détacha le panneau latéral et le laissa tomber. Kaiya en eut le souffle coupé. « Est-ce que c'est…? » « Cinquante condensateurs de puissance de turbolaser neufs. », confirma le Twi'lek, toujours souriant. « Jamais sortis de leurs cartons. » « Où sur Kal'Shebbol, avez-vous trouvé ça ? » demanda avec force Ciro. « Nous avons retourné toute la planète à leur recherche. » Loh'khar a agité une main aux longs ongles. « C’est un talent, Capitaine, » dit-il négligemment. « Un talent. Pas facile à acquérir… mais peut-être pas sans utilité ? » Ciro soupira et secoua la tête. « Peut-être pas dans ce cas-ci. », a-t-il concédé. « Je suppose qu'on peut caser quelqu’un de plus. Montez à bord. Je vais faire venir des hommes pour décharger cela. » « Pas besoin. » Le Twi'lek siffla et trois petits extraterrestres aux écailles rouges bondirent du camion. Piaillant comme des enfants excités, ils ont chacun attrapé un condensateur d'énergie et se sont précipités sur la rampe pour poser leurs charges contre le mur avant de retourner vers le camion. Ciro regarda Kaiya. « Je suppose qu'on peut en mettre quatre de plus », a-t-il corrigé. « J’espère que vous êtes prêt pour tout ça. » Kaiya regarda le Twi'lek et les trois petits extraterrestres. « Non, pas vraiment. », a-t-elle dû admettre. Il s'est passé trop de choses trop rapidement durant cette mission. Civils, réguliers de la Nouvelle République, anciens Impériaux. Tout le navire est un mélange volatil dès le début. Ajoutez à cela des animosités personnelles et de sombres secrets, et vous avez une guerre civile qui ne fait que supplier pour qu'elle se produise. Mais il fallait le faire. Et l’Etoile Lointaine devait le faire. Parce qu’au bout du voyage, il y avait le Moff Sarne. Et la technologie DarkStryder. « Bien sûr que je suis prête. », a-t-elle dit à Ciro. « En avant !. »
Et c'est ainsi que tout commence...